Qui a inventé la trottinette électrique ?

L'histoire ne désigne pas un inventeur, mais une suite d'engins répartie sur plus d'un siècle. Le premier jalon de série est l'Autoped de 1915, une trottinette à moteur à essence fabriquée à Long Island City, dans l'État de New York. La version électrique destinée au grand public, elle, date des années 2010.

Trois repères permettent de s'y retrouver : ce qui compte comme « électrique », ce qui a freiné le moteur électrique au début du XXe siècle, et ce qui l'a rendu courant dans les villes.

La réponse dépend de la définition retenue. Trois critères permettent de trancher. Le critère électrique exige un moteur alimenté par une batterie, qui remplace l'effort de poussée du pied. Le critère trottinette demande une plateforme pour se tenir debout, un guidon de direction et au moins deux roues. Le critère de série impose un engin fabriqué en série et vendu au public, par opposition à un brevet ou à un prototype.

Le brevet américain de 1895, souvent cité comme premier jalon, concerne un deux-roues à propulsion électrique. Il ne décrit pas une trottinette électrique au sens actuel et n'a pas donné lieu à un produit vendu.

Nous retenons donc qu'il n'existe aucun inventeur unique : le brevet de 1895 vise un deux-roues électrique, tandis que l'engin motorisé de série de 1915 roule à l'essence. Pour fixer le vocabulaire, une trottinette électrique associe un moteur, une batterie et un contrôleur qui dose l'énergie envoyée au moteur selon la commande de l'accélérateur.

Après le brevet de 1895, il faut attendre 1915 pour voir apparaître un engin vendu au public. L'Autoped est une trottinette motorisée à moteur à essence, fabriquée à Long Island City (New York) et produite jusqu'au début des années 1920.

Elle sert à des trajets urbains. Un service postal américain l'emploie, et une militante britannique pour le droit de vote des femmes l'adopte, ce qui lui vaut une visibilité dépassant l'usage utilitaire.

Une version électrique est évoquée après le rachat du concept par un fabricant de piles. Aucun visuel n'en est conservé et les récits divergent sur son existence commerciale.

À notre avis, le jalon décisif est donc l'Autoped : la première trottinette motorisée de série, mais pas la première trottinette électrique prouvée.

Conseil de pro. Quand vous lisez une date d'invention, distinguez le brevet, le prototype et le produit réellement vendu. Ces trois étapes peuvent être séparées de plusieurs décennies.

Le décalage entre l'idée et l'usage courant tient à l'énergie embarquée. Au début du XXe siècle, les batteries au plomb sont lourdes et offrent peu d'autonomie, ce qui place le moteur électrique en position défavorable face au moteur à essence.

Le lithium-ionlithium-ion, généralisé à partir des années 2000, allège l'ensemble et rend possible une trottinette électrique pliable que l'on porte à la main.

Le moteur de moyeu joue le rôle de second déclencheur : placé dans la roue, il supprime la chaîne et la courroie, simplifie l'engin et facilite son pliage.

La trottinette électrique disparaît ainsi des routes après les années 1920, faute d'énergie embarquée légère. Elle revient quand la batterie permet un engin que l'on soulève d'une main.

Le retour se fait en deux temps. Au début des années 2000, des trottinettes pliables à propulsion musculaire installent l'objet comme moyen de déplacement urbain, à la différence d'une patinette, plus petite et pensée pour le jeu. Le mécanisme de pliage de la tige, déjà répandu sur ces modèles, est repris tel quel sur les versions électriques.

Second temps, en 2017 : deux sociétés californiennes de partage, fondées l'une en janvier et l'autre en avril, déploient des flottes de modèles grand public. Ces engins, laissés en libre-service dans les rues, font découvrir la trottinette électrique à des millions de citadins.

Une précision : la trottinette freestyle, pensée pour les figures, suit une histoire séparée et ne doit pas être confondue avec ces engins de déplacement.

Le cadre actuel est précis : en France, une trottinette électrique est limitée à 25 km/h sur la voie publique, avec une puissance nominale continue maximale de 250 W.

La trottinette d'aujourd'hui descend du couple moteur de moyeu plus lithium-ion décrit plus haut. Les différences entre catégories (urbaine pliable, tout-terrain, longue autonomie) se lisent sur la batterie, la puissance et le poids.

Si vous préparez un achat, situez vos critères parmi les meilleures trottinettes électriques et les grands types de trottinettes, puis vérifiez les règles de circulation applicables là où vous roulez.